在歷史上，五行學(xué)說(shuō)最早的代表人物是鄒衍，他是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期齊國(guó)的陰陽(yáng)家。當(dāng)時(shí)，他所提出的是“五德終始說(shuō)，五德，即五行木、火、土、金、水所代表的五種德性，“終始”指的是“五德”周而復(fù)始地循環(huán)運(yùn)轉(zhuǎn)。
鄒衍把此學(xué)說(shuō)應(yīng)用在歷史的王朝更迭上，鄒衍說(shuō)“五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火”。木克土、金克木、火克金、水克火、土克水，部衍認(rèn)為，五行以相克的關(guān)系傳遞。
到了西漢末年，劉歆繼承和發(fā)展了五行學(xué)說(shuō)，提出“五行相生”的說(shuō)法，即木生火，火生土，土生金，金生水，水生木……以此循環(huán)。劉歆有力地補(bǔ)充了五德終始說(shuō)的相克理論，使五行之說(shuō)成為一個(gè)成熟完善的理論體系。
